Blog

Apr 23, 2023

Anciens combattants, impasses et nuits blanches : à l'intérieur de la stratégie de la Maison Blanche pour conclure l'accord sur le plafond de la dette

Le président Joe Biden s'est assis derrière le Resolute Desk lors de sa première soirée Oval

Le président Joe Biden s'est assis derrière le Resolute Desk lors de son premier discours du soir au bureau ovale avec un objectif clair : prononcer le dernier mot.

Un projet de loi bipartite visant à éviter la crise qui a plané sur Washington pendant la majeure partie de l'année jusqu'à présent était en cours. Et le moment a offert à Biden l'occasion de refléter ce qu'il considère comme le lien inextricable entre l'accord, les arguments en faveur de sa présidence qu'il a présentés aux électeurs plus de deux ans auparavant et celui sur lequel il comptera pour lui assurer encore quatre ans en 17 mois. et deux jours.

"Je sais que le bipartisme est difficile et que l'unité est difficile, mais nous ne pouvons jamais arrêter d'essayer, car à des moments comme celui-ci, ceux auxquels nous venons de faire face où l'économie américaine et l'économie mondiale risquent de s'effondrer, il n'y a pas d'autre moyen, ", a déclaré Biden vendredi.

C'était aussi une chance de sortir des coutures de la stratégie de messagerie proche du gilet que lui et les trois membres seniors de son équipe ont maintenue pendant les trois semaines de négociations laborieuses.

Même si le président de la Chambre, Kevin McCarthy, et ses deux principaux négociateurs ont maintenu un rythme régulier de déclarations publiques et de messages stratégiques, la Maison Blanche a gardé sa poudre au sec. Alors même que les démocrates mijotaient et, à certains moments, débordaient carrément de frustration alors que des fragments d'accords potentiels parvenaient à la vue du public, Biden s'est retenu.

Biden s'adresse à la nation après avoir évité un défaut catastrophique: "Les enjeux n'auraient pas pu être plus élevés"

Pour les trois principaux négociateurs de Biden, le conseiller Steve Ricchetti, la directrice des affaires législatives Louisa Terrell et la directrice du budget Shalanda Young, la réticence du public contrastait fortement avec une opération en coulisses dans laquelle Biden était constamment informé et cherchait des détails sur même les plus petits éléments de proposition. des ajustements de crédits destinés à soutenir les réductions de dépenses.

La posture, ont déclaré ses conseillers, était intentionnelle. Alors que le gouvernement divisé se dirigeait progressivement vers le précipice de la calamité, Biden ne voulait pas perturber les pourparlers à huis clos en cours et extrêmement fluides.

Mais Biden, en louant les efforts de McCarthy, a également fait allusion à une réalité claire qui planait sur les pourparlers où un résultat était considéré comme la seule option – mais semblait parfois impossible à atteindre.

"Les enjeux n'auraient pas pu être plus élevés", a déclaré Biden.

Au moment où McCarthy est entré dans le bureau ovale pour sa première rencontre avec le président et les dirigeants du Congrès le 9 mai, la Maison Blanche avait passé les deux semaines précédentes à accuser les républicains de la Chambre de chercher à réduire les prestations des anciens combattants dans le cadre de leur législation pour augmenter le plafond de la dette, qui a réduit les dépenses non militaires dans tous les domaines.

Il s'agissait d'une attaque politique délibérée et soigneusement planifiée conçue pour avoir un effet maximal. Non, la législation républicaine de la Chambre ne spécifiait pas de réductions, ont reconnu en privé des responsables. Mais l'ambiguïté liée à la coupe profonde du topline signifiait également qu'ils n'avaient pas précisé que ces avantages seraient protégés.

Sur cette base, l'attaque est devenue la pierre angulaire de chaque déclaration publique de Biden sur le plafond de la dette.

C'est celui que le président a de nouveau déployé à huis clos à la Maison Blanche.

Pressant McCarthy pour obtenir des détails sur les parties du budget qu'il était prêt à réduire pour atteindre son objectif, les démocrates présents dans la salle ont dressé une liste d'éléments importants : la sécurité publique ? Non. FBI ? Non. Sécurité aux frontières ? Non.

Voici ce qu'il y a dans le paquet de plafond de la dette

À la mention du financement des anciens combattants, McCarthy s'est animé, disant ostensiblement à Biden que l'idée qu'il cherchait à réduire ce financement était un mensonge.

À l'époque, ce moment a mis à nu de lourdes tensions entre les deux parties qui envisageaient la perspective d'un défaut de paiement dans moins d'un mois. Rétrospectivement, ce fut un moment charnière qui a aidé la Maison Blanche à ouvrir la voie aux mécanismes clés d'un accord qui s'appuie sur les exclusions des anciens combattants pour atténuer les réductions de dépenses dans les programmes nationaux et les modifications apportées à un programme clé d'aide alimentaire.

Avec le Memorial Day à l'horizon, de hauts responsables de la Maison Blanche ont déclaré que la protection des avantages des anciens combattants était une priorité absolue. Ils savaient également que c'était une question sensible pour les républicains sur le plan politique, d'autant plus que les républicains de la Chambre ont paré les allégations de la Maison Blanche concernant les coupes dans les services aux anciens combattants.

"C'était vraiment une ligne directrice que nous avons identifiée et parcourue à différents moments du processus", a déclaré Terrell. "Nous étions disposés et capables d'être assez pointus."

Cette stratégie a poussé les négociateurs à convenir au début des pourparlers d'exempter les avantages des anciens combattants des plafonds sur les dépenses intérieures discrétionnaires, réduisant ainsi l'ampleur des réductions que la Maison Blanche devrait soutenir avec l'Internal Revenue Service et les fonds de secours de Covid.

La Maison Blanche utiliserait la même clé pour débloquer l'un des points d'achoppement les plus épineux de la dernière partie des négociations alors que les républicains poussaient à élargir les exigences de travail pour les bénéficiaires de bons d'alimentation.

"Vous ne voulez pas nous dire que nous allons faire du mal, vous savez, aux vétérans sans-abri ici, n'est-ce pas?" Les négociateurs de la Maison Blanche l'ont dit à leurs homologues républicains, selon un haut responsable de l'administration.

"Non, non, non," fut la réponse.

"Eh bien, nous devrions exempter cela", ont rétorqué les négociateurs.

"Qu'est-ce qu'ils vont dire, non aux anciens combattants ?" dit Young en se rappelant l'interaction.

Voici qui devrait travailler pour les prestations gouvernementales – et qui ne le ferait pas – sous le paquet de plafond de la dette

Les républicains accepteraient plus tard d'exempter les anciens combattants, ainsi que les sans-abri et les personnes qui avaient traversé le système de placement familial, des exigences de travail SNAP, offrant un résultat net surprise pour la Maison Blanche: plus - pas moins - d'individus auront accès à la nourriture timbres, selon le Congressional Budget Office.

Les républicains ont carrément contesté l'analyse du CBO. Les démocrates progressistes, troublés par ce qui, selon eux, étaient des semaines d'exclusion des négociations, se sont toujours vivement opposés à l'inclusion de la question dans son ensemble.

Mais le résultat a permis de conclure un accord sur une question centrale de ligne rouge pour McCarthy. Les responsables de la Maison Blanche, au cours des négociations laborieuses, ont considéré la question comme un lavage en grande partie – et qui les a amenés au bord d'un accord final.

"Si nous avions dit que c'était possible, vous auriez dit:" Comment cela va-t-il se passer? "", A déclaré le chef de cabinet de la Maison Blanche, Jeff Zients, dans une interview.

"Si il y a 3, 4, 5 semaines, je vous avais dit que nous allions avoir quelque chose qui passerait à la Chambre avec 314 voix, 165 démocrates - je pense que nous aurions tous les deux dit que ce n'est pas possible, ou c'est une chimère ", a déclaré Zients, vantant le succès de la stratégie de la Maison Blanche. "Et c'est ce qui s'est passé."

C'était une perspective partagée par les personnes impliquées dans le processus des deux côtés de la négociation. Dans une certaine mesure, l'ampleur du soutien bipartisan a servi à masquer ce qui, à divers moments, semblait sur le point de s'effondrer complètement.

"Il y a probablement eu quelques moments où il a semblé qu'il allait être difficile de réfléchir à la façon dont nous allions pouvoir résoudre nos différends. Je suis sûr qu'ils l'ont également ressenti", a déclaré Ricchetti.

Rien de plus que le week-end qui a commencé avec les républicains frappant une "pause" publique sur les négociations.

"Nous avons probablement eu trois explosions majeures dans cette négociation, dont l'une ce vendredi", a déclaré le représentant Patrick McHenry, l'un des principaux négociateurs républicains, le 19 mai.

Les républicains étaient partis de la position selon laquelle les plafonds budgétaires devraient s'étendre sur une période de 10 ans. Au fur et à mesure que les négociateurs avançaient, ils reviendraient à six ans, mais restaient fermement à cet endroit, déterminés à obtenir au moins 2 billions de dollars de réductions.

La Maison Blanche, citant un précédent, était ouverte à deux.

Trouver la voie pour concilier ces positions profondément divergentes était fait sur mesure pour Young.

En tant qu'ancien directeur du personnel du House Appropriations Committee, Young a apporté aux pourparlers une combinaison de connaissances institutionnelles, une compréhension profondément enracinée d'années de dépenses de guerre et d'accords, et un sens inné de la façon de lire l'autre côté dans des négociations houleuses, les responsables de la Maison Blanche impliqué dans le processus dit.

Quelques jours après sa première incursion dans les négociations – alors que l'ampleur du fossé entre les deux parties du côté budgétaire des négociations était mise à nu – Young est rentrée chez elle un soir et pouvait à peine fermer les yeux, consumée par le besoin de trouver la combinaison de la chronologie, du topline et de l'argent supplémentaire afin d'obtenir un compromis qui pourrait relier les deux côtés.

Comment chaque sénateur a voté sur le projet de loi sur le plafond de la dette

Cette nuit-là, rythmée par des messages tard dans la nuit et tôt le matin à son adjoint toujours présent Michael Linden, marquerait le début de la mise en place d'un accord qui verrouillerait un accord de plafonnement de deux ans, avec quatre années supplémentaires sans mécanisme d'application.

La base de référence de longue date de la parité entre les dollars de la défense et les autres dollars serait rompue – un résultat que les républicains ont qualifié de nette victoire – mais la durée de l'accord et la profondeur des coupes ont fortement reculé vers un point que les responsables de la Maison Blanche ont jugé acceptable. .

Pourtant, la capacité d'avancer clairement vers un accord restait hors de portée.

Les responsables de la Maison Blanche engageraient des conversations au cours desquelles leurs homologues républicains présenteraient une résolution potentielle sur les problèmes. Mais les détails spécifiques sont restés en dehors des pourparlers. C'était une réalité qui a suscité une réponse méfiante de la part de l'équipe de la Maison Blanche, qui était parfaitement consciente que la réticence à mettre quoi que ce soit sur papier était probablement liée à des inquiétudes concernant des fuites qui feraient exploser tout accord.

Si la simple menace d'un rejet généralisé du House GOP suffisait à ralentir les progrès, comment pourrait-on en faire du tout?

"Nous étions juste comme, montrez-nous le papier", a déclaré Terrell, rappelant le refrain constant de Young alors que les responsables tentaient de déterminer exactement ce que les républicains étaient prêts à mettre sur la table.

Les négociations ont repris plus tard dans la nuit, mais les progrès se sont arrêtés au cours du week-end, un haut responsable de l'administration décrivant la situation comme « dans l'impasse ». Ce n'est que lorsque Ricchetti s'est entretenu avec McCarthy, suivi d'un appel du président, que les négociations ont semblé reprendre la bonne trajectoire.

"La conversation du président avec l'orateur a libéré la phase finale de cette négociation et nous a permis de terminer", a déclaré Ricchetti à CNN.

La lecture de cet appel par la Maison Blanche était simple – notant seulement qu'ils se parlaient par téléphone et que leur personnel se réunirait à nouveau ce soir-là. C'était à dessein : après avoir raccroché avec McCarthy, Biden a ordonné à son équipe de divulguer le moins d'informations possible sur l'appel, afin de donner plus d'espace aux négociations.

La deuxième apparition de McCarthy dans le bureau ovale le mois dernier a renforcé l'idée parmi les négociateurs du président qu'ils étaient assis en face de personnes négociant de bonne foi.

Plusieurs hauts responsables de l'administration ont déclaré que le comportement de McCarthy lors de la deuxième réunion du bureau ovale avait changé et qu'il démontrait qu'il "voulait un accord".

Le changement de ton s'est accompagné ce jour-là d'un autre développement critique : un changement dans la composition des joueurs à la table.

Pendant des mois, les responsables de la Maison Blanche ont espéré – et dans une certaine mesure sur la base des batailles passées, attendu – que le chef républicain du Sénat, Mitch McConnell, s'engagerait à trouver une solution.

Sa position publique était que la seule voie à suivre était un accord négocié par Biden-McCarthy. Sa position privée, transmise à Biden par téléphone dans les semaines précédant l'accélération des négociations, était exactement la même, ont déclaré des personnes familières avec l'appel.

À l'intérieur d'une impasse sur le plafond de la dette "beaucoup plus dangereuse que les gens ne le reconnaîtront"

Mais la suggestion de McConnell, présentée lors de la réunion du bureau ovale entre les quatre principaux dirigeants du Congrès, selon laquelle Biden et McCarthy réduisent le nombre de joueurs impliqués dans les pourparlers, a marqué une contribution essentielle.

Biden a acquiescé à la demande et a rapidement nommé Young, Terrell et Ricchetti pour diriger les négociations qui étaient dangereusement proches du bord. McCarthy a fait appel à McHenry et au représentant républicain Garret Graves de Louisiane, lançant une série continue de semaines.

Pourtant, le niveau de confiance avec McCarthy resterait un travail en cours – un travail mis à l'épreuve par les deux principaux directeurs et leurs équipes de négociation. Alors que le président et l'équipe de négociateurs de la Maison Blanche étaient des vétérans des affrontements à enjeux élevés entre la Maison Blanche et le Congrès, c'était la première fois que McCarthy était aux commandes.

Au fur et à mesure que la relation de Biden et McCarthy – toujours qualifiée de professionnelle, mais à peine proche – se développait, Ricchetti est devenu un conduit clé et silencieux entre eux. Il a également travaillé sur des pièces critiques directement avec McHenry.

Graves, qui a apporté un niveau important d'expertise énergétique à la table, a également grandi dans la même partie de la Louisiane que Young et représente maintenant le quartier où vivent ses parents. La joute verbale pour savoir qui a fabriqué le meilleur gombo est devenue un moment courant entre les deux en public.

Young et McHenry, qui ont tous deux de jeunes enfants, ont commencé ce qui est devenu des appels téléphoniques réguliers pendant le dépôt de la garderie, alors que Terrell maintenait un contact constant avec le chef de cabinet de McCarthy, Dan Meyer de longue date à Washington.

"C'est comme si vous alliez camper avec quelqu'un, n'est-ce pas ? Vous les avez vus le matin avant qu'ils ne se brossent les dents et leurs cheveux sont en désordre et vous devez en quelque sorte trouver comment monter la tente sous la pluie, ", a déclaré Terrel. "Il ne fait aucun doute que vous vivez cette expérience et que cela vous profite. C'est ainsi que vous grandissez et que vous apportez plus de couches à votre relation."

Dès leurs premières réunions avec les négociateurs républicains de la Chambre, les responsables de la Maison Blanche ont clairement indiqué que tout ce qui était inférieur à une augmentation du plafond de la dette sur deux ans était un échec.

Le message, selon un haut responsable de l'administration, était simple : "Si vous pensez que nous faisons cela avant une élection, vous êtes fou."

"Je vous promets que nous n'avons pas passé beaucoup de temps à parler de cette date", a déclaré Young.

Parvenir à un accord qui éliminerait la possibilité d'une autre lutte contre le plafond de la dette pour le reste du mandat de Biden était une priorité absolue pour les négociateurs. Tout comme la possibilité d'éviter une éventuelle fermeture du gouvernement plus tard cette année.

L'accord que Biden signera samedi fait les deux, incitant les législateurs à financer entièrement le gouvernement ou à faire face au couperet à viande aveugle de 1% de réductions générales des dépenses de défense et non-défense l'année prochaine.

Bien que la législation ne signifie pas que la Maison Blanche ne sera pas encore confrontée à des combats importants avec le Congrès, y compris au sujet du financement supplémentaire pour la défense et l'aide à l'Ukraine, elle nettoie les ponts des combats les plus périlleux politiquement pour une Maison Blanche désireuse de se concentrer sur la mise en œuvre et vendre les deux premières années de réalisations législatives de Biden.

"En concluant cet accord, nous avons maintenant une piste claire pour vendre cette vision économique et mettre en œuvre des investissements historiques dans les principaux textes législatifs - infrastructure, CHIPS, l'IRA", a déclaré Zients.

Ce changement d'orientation était dans l'esprit du président alors qu'il entrait dans le bureau de son chef de cabinet tard jeudi soir, accompagné de son chien Commander, pour regarder les votes arriver au Sénat aux côtés des membres de son personnel supérieur.

Le vote a marqué la fin d'une longue journée passée à féliciter des centaines de cadets de l'Air Force Academy du Colorado et le point culminant d'une négociation de plusieurs mois qui a monopolisé son attention et éclipsé un voyage critique à l'étranger.

Après avoir demandé quel pourcentage de démocrates votaient pour le projet de loi et comme il est devenu clair qu'il avait les voix pour adopter le paquet de plafond de la dette, Biden s'est tourné vers son chef de cabinet et a commencé à discuter de la tâche suivante : mettre en œuvre la législation qu'il a adoptée dans ses deux premiers ans – et que son accord avec McCarthy avait épargné.

CORRECTION : Cette histoire a été mise à jour pour corriger la description des liens du chef du budget de la Maison Blanche, Shalanda Young, avec le district de Louisiane représenté par le représentant républicain Garret Graves.